布币和半两钱
贝币和刀币
新石器时代晚期，由于原始农业的产生和发展，开始出现了“物物交换”的现象。随着生产力的不断发展，在漫长的交换过程中，于诸多的交换物中间逐步筛选出与交换相适应的货币形态。到夏、商时期，出现了中国最早的货币——贝，为以后的货币文化开创了先河。贝币也叫贝货，这种色彩美丽、坚固耐用的齿贝产于南海，原是古人的贵重装饰品。新石器时代，它作为交换时的中介物，有了货币意义的萌芽。夏代开始使用，到了商代和西周，由于交通运输的发展，它成了流通中的主要货币形式。
春秋战国时期是中国古代社会经济急剧变化的时代，同时也是中国货币经济迅速发展的时代，战国时期的货币种类大致可以分为四类。第一种是秦国、魏国、韩国使用的环钱，就是圆形。第二种是齐国使用的刀币，钱币被制作成小刀的形状。第三种是楚国使用的蚁币，也叫鬼脸钱，是一种形状较小的钱币。第四种是燕国、赵国使用的布币，形状像铲状的农具。战国时期的钱币虽然形状多样，但它们上面注有铭文，能够显示地域国别的差异。秦始皇兼并六国后，统一货币，将圆形方孔的“半两”钱推行全国，成为全国统一的法定铸币形式。此后两千多年的我国货币，基本上皆沿袭此种形制。汉承秦制，仍铸行“半两”钱，直到汉武帝元狩五年，公元前118年，更铸五铢钱。由于五铢钱更能适应商品交换的需要，成为中国铸行时间最长的货币。直至唐武德四年，也就是公元621年，才由铢、两货币改为按数计算的通宝制，五铢钱先后行用了700多年之久。唐高祖李渊效仿西汉五铢的严格规范开铸了开元通宝。从此，中国的币制正式发展为通宝币制。通宝是古代钱币的名称，唐朝之后历朝历代一直沿用，成为唐以后历朝的铸币标准，人们通常在通宝二字的前面冠以朝代、年号铸于币面之上。同时，中国也是世界上最早印制和发行纸币的国家，早在一千多年前的北宋时期，纸币就已经开始使用了，纸币的出现与当时的商品经济较为发达有关，也与造纸术和印刷术的发展有关。经济的发达需要大量货币周转，在这种情况下金属货币已经满足不了人们的交易需求。
古代货币主要用于市场流通，除此之外，还铸有金银币，楚国盛产黄金，当时铸造了郢爰金币，郢是春秋时期楚国的国都，爰则是重量单位。在使用时是按斤、两称重，把大块金切割成小块。后来黄金冶炼技术提高，金币种类也多了起来，有金饼、金钱，也有奇怪的马蹄金和麟趾金。它们的出现结束了金子切割使用的历史，可以整个使用了。据史料记载，汉武帝为庆贺西征胜利，命人将金币熔化，改铸成马蹄和麟趾形状的金子，赏赐给诸侯大臣，从此之后，马蹄金和麟趾金风靡西汉。
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