1807年8月17日，美国工程师罗伯特·富尔顿和前美国驻法国大使罗伯特·利文斯顿建造的“北河”号（North River）蒸汽船在纽约港外开启了一次伟大的行程：这艘长43米，使用蒸汽机、明轮和风帆推进的船，以每小时8公里的速度，向240公里外的奥尔巴尼前进。船上烟囱冒出的浓浓黑烟和两侧快速划水的轮子，令沿岸观众大开眼界——在风帆船统治海洋的年代，大多数民众还是头一次见到这种稀罕事。最终，“北河”号用时62小时，完成纽约上游至奥尔巴尼的往返航程，宣告了试航的成功。不过，在富尔顿去世两年后，一本关于他的传记误将“北河”号写为“克莱蒙特”号（Clermont），这导致人们以讹传讹，将错误延续至今。
“北河”号模型
1809年，富尔顿获得了他的蒸汽船专利。1909年9月25日至10月9日，纽约和新泽西举办了纪念亨利·哈德逊发现哈德逊河300周年和纪念罗伯特·富尔顿的蒸汽船在哈德逊河航行100周年的盛大活动。围绕这一活动，产生了一些纪念章牌和代用币。
1909年罗伯特·富尔顿百年纪念金质代用币
这枚纪念罗伯特·富尔顿的代用币是一种“所谓美元”（So-Called Dollar），有时代用币上会印上面额，但并不是真正的美元。可以看到，“北河”号的名称在这枚代用币上被称作“克莱蒙特”。
很多人认为，这一天是蒸汽船在人类历史上的处女秀，殊不知早在1695年，就有法国人潘帕将蒸汽机安装在船上了。在1783年7月15日，也有法国贵族齐弗瑞建造的“派罗斯卡夫”号蒸汽船在颂恩河上试航的先例。前前后后，在富尔顿的“北河”号试航之前，就有至少10次蒸汽船试航的记录了。
齐弗瑞于1784年制造的“派罗斯卡夫”号蒸汽船模型
就连富尔顿自己，早在1803年8月9日，就已在法国塞纳河上进行过蒸汽船的试航，但那次试航没有成功。从创新性来说，他对“北河”号的动力系统也未做什么改进，连蒸汽机都是从瓦特那里采购的，但“北河”号是历史上第一艘在实用性和商业应用中都取得成功的蒸汽船，它开启了一个蒸汽机船纵横江河湖海的新时代。
1817年，匈牙利王国的第一艘蒸汽船“卡罗莱纳”号在多瑙河上游首次航行。1818年9月2日开始进行远途试航，9月26日完成测试。为纪念这次远途试航，斯洛伐克于2018年发行了纪念币。
蒸汽船首次在布拉迪斯拉发的多瑙河流域航行
2018年斯洛伐克10欧元纪念银币
这枚纪念币的可贵之处，在于硬币的正面描绘了蒸汽船的动力系统的细节，值得一提的是，经常有人将蒸汽机和蒸汽轮机搞混。蒸汽机烧的是煤,用产生的热量将水加热成蒸汽，靠蒸汽直接推动活塞运动，而蒸汽轮机是靠透平机来提供蒸汽,也可以叫做重油锅炉，燃烧加热水蒸气驱动涡轮旋转。从传统上来讲，用蒸汽机驱动的船才是蒸汽船，或者叫蒸汽机船。硬币的背面，描绘了“卡罗莱纳”号行驶在多瑙河上游，与布拉迪斯拉发城隔河相望的场景。
随着蒸汽机的普及，人们也开始将其用于驱动战舰。1850年，法国的“拿破仑”号率先下水试航，这是世界上第一艘以蒸汽机为辅助动力装置的战舰。1859年，法国“光荣”号下水试航，这是世界上第一艘以蒸汽机为辅助动力装置的木壳铁甲战舰。英国也紧随其后，造出一系列铁甲舰，由此开启了各国海军以铁甲舰为主力战舰的先例。
2013年法国“光荣”号50欧元纪念金币
不过，在19世纪中后期，虽然远洋船只已经开始使用蒸汽机和螺旋桨推动船只，但以风帆为主、蒸汽机为辅的动力系统仍然流行了很长时间。1873年，英国建成“蹂躏”号战舰，该舰已废除使用风帆的传统，成为世界海军史上第一艘纯蒸汽动力战列舰。
美国作家马克·吐温也曾与蒸汽船结缘，他曾做过轮船的领航员，认真研究过密西西比河的水域形势。作家的本名是塞姆·朗赫恩·克莱门斯，笔名“马克·吐温”（Mark Twain）常被人认为和作家早年的水手生涯有关，名字的意思是“两个标记”，在航行术语中代表“水深两浔，水流平稳”。有趣的是，在马克·吐温的作品中，蒸汽船曾屡次出现，比较有代表性的是《汤姆·索亚历险记》，在故事中，蒸汽船是用来寻找三个孩子的搜寻船。
2016年美国马克·吐温5美元纪念金币
这枚金币的背面是一艘密西西比河上的蒸汽船，象征了马克·吐温一生的密西西比河情结。
进入20世纪，蒸汽船迎来发展的巅峰，但人类也因为过于对技术的过于自信而付出了惨重的代价——1912年4月10日，“泰坦尼克”号正式投入运营，从英国南安普敦港启航，计划于4月17日抵达纽约。“泰坦尼克”号是有史以来最大的船，它拥有2台往复式四缸三胀蒸汽机、1台低压蒸汽涡轮发动机、16个水密舱室，号称“永不沉没的船”“梦幻之船”。但没人料到，4月14日23点40分，这艘巨轮的右舷撞到了冰山，5个水密舱室遭到严重破坏，最终决定了自己沉没的命运。而更加糟糕的是，在这种紧急情况下，“泰坦尼克”号的乘客并没有做好准备，最终只有大约有710人在灾难中幸存下来，有1514人在事故中丧生。自这次重大灾难之后，“泰坦尼克”号的故事融入流行文化中，多年以来得到许多角度的解读，比如灾难是对人类在自然力量面前不知敬畏的惩罚、灾难是改进安全的契机、灾难是见证英雄主义的浪漫悲剧等等。
围绕“泰坦尼克”号的悲剧，产生过许许多多的纪念活动和纪念品，2012年，在“泰坦尼克”号遇难的一百周年，加拿大推出了一款纪念币。
2012年“泰坦尼克”号沉没百年10元纪念银币
纪念币上印着“泰坦尼克”号的沉没位置：北纬41.44度，西经49.57度。这艘巨轮的沉没，似乎预示着蒸汽船时代的衰落。
但是，蒸汽船并没有随着人类技术的全面进步而遭到完全的淘汰，在一些地区，蒸汽船仍作为观光船存活至今，典型的例子是至今仍在新西兰皇后镇上运营的，与“泰坦尼克”号同岁的“恩斯罗”号蒸汽船，这是南半球仅存的一艘燃煤蒸汽客轮。
“恩斯罗”号蒸汽客轮
“恩斯罗”号蒸汽客轮长51.2米，使用蒸汽机驱动，速度13节，可容纳11名机组人员和389名乘客。它的存在提醒我们，蒸汽船是跨越时代的旅行者。
